今年冬天美国的气候有些反常，不仅大雪一场接一场，而且全境的气温出奇的低，而东北地区的气温甚至创下了几十年来的最低纪录。然而，屋漏偏逢连阴雨，正当许多家庭为如何过冬发愁的时候，一场石油危机又突然袭来，燃油价格一路暴涨，许多家庭财务负担陡然增加，叫苦不迭。美国一些媒体声称，这次燃油价格暴涨给美国家庭造成的破坏不亚于一场横扫全境的大西洋飓风。
汽油价格从去年3月以来，就一直持续上升，当时石油输出国家组织有鉴于原油价格跌破12年新低，决定将原油减产7．5％，相当于每天减产200万桶原油，以提高原油价格。减产果然造成原油涨价。
油价高涨，让许多驾车人和家庭吃不消。全美平均油价现在是每加仑1．41美元，市场分析人士预料，油价一直到夏季都不会大幅调降。某些分析人士甚至预测，汽油价格会涨到每加仑1．6到1．7美元，之后价格才会下跌。
每当得克萨斯州休士顿居民莉迪亚·甘莫斯到加油站加油时，她就会对日益上升的油价大肆抱怨一番。身为家庭主妇的甘莫斯目前每加仑付1．45美元，她说：“这种价格对我的腰包是个巨大重击。”由于油价居高不下，甘莫斯现在尽量少开车，希望等到油价便宜一点的时候再开车，但是她不知道什么时候才是尽头。
虽然度假季节尚未开始，许多美国人已经开始在谈论减少开车外出旅行。纽约市曼哈坦居民麦克·法克斯在城中的一处加油站表示：“我现在尽量少开车，因为油价实在太高了。”另一名驾车人表示，一般汽油每加仑1．47美元，他的车子油箱又大，拿出50美元买汽油，根本别想找零。
油价高涨除了不利于驾车人的钱包外，也对多功能车的销售构成威胁。据华尔街分析师表示，原本极为畅销的多功能车，现在多停放在汽车经纪商的停车场，销路剧跌。
除了汽车以外，油价上升也对消费者家庭的暖气油构成了冲击。家用暖气油从去年以来，价格已经涨了一倍，迫使低收入家庭在饱与暖之间必须有所取舍。住在马萨诸塞州波士顿市罗斯伯利区的鲁丝·考林斯不得不用毛毯盖住她的门，用塑胶布盖住她的窗户，她每天打电话给送暖油到家里的公司询问最新价格，遇到稍微便宜时，就多买几加仑。现在的暖油价格约在每加仑2美元左右，比去年冬天整整贵了一倍！她家每天需要20加仑暖油才能维持在华氏60度。她担心长此以往，她得把房子卖了。她说：“我们实在住不起，这样下去，我们迟早会走投无路。”
考林斯目前已获得波士顿公民能源公司的补助，让陷入困境的家庭能够以低价购油。今年冬天，向该公司申请补助的用户，已达到应接不暇的地步。
美国总统克林顿即将走完白宫岁月，他说什么也不会料到，自己竟然在这个时候遇到石油价格问题。由于这一问题来得异常迅猛，波及面甚广，克林顿总统不得不认真面对。
为了缓和这场石油危机对成千上万个家庭造成的巨大冲击，克林顿总统于2月16日下令，将低收入家庭能源补助计划（LIHEAP）今年剩下的1．25亿美元经费全数拨出，协助东北地区贫困家庭度过难关。克林顿还表示，他将提出额外预算要求，为家庭能源补助计划再增加6亿美元紧急基金，作为今年夏天协助其他贫穷家庭的预留经费。
2月16日下午，克林顿急匆匆地召开了个记者会，宣布采取上述措施，应付燃油价格的节节高升。6天前，美国联邦政府已拨出1．03亿美元家庭取暖燃油补助经费，美国政府迄今总共已拨出两亿美元补助款，这在近十年来还是第一次。
最近几周，由于石油输出国家组织（OPEC）减产石油，造成原油价格暴涨，美国家庭燃油价格跟着水涨船高，受影响最严重的州，家庭燃油价格已高达每加仑2美元以上。目前尚不清楚各个州油价的详细情况，但是，大部分补助无疑将拨给东北部和新英格兰地区各州，因为这些州大部分家庭靠家庭燃油取暖。克林顿在记者会上说：“每当有需要的时候，美国人总能团结一致，协助同胞。现在，东北部的家庭需要我们帮助，我们必须采取行动。”
克林顿表示，使用家庭取暖燃油的美国人，最容易受到国际经济趋势以及他们无法控制的局势的影响。因此，除了指示卫生部拨出上述1．25亿美元外，他还敦促国会议员和受影响各州的州长，调整现有方针，让更多受油价影响的家庭有资格获得补助。美国各州方针不同，但是，通常获这种补助的家庭，其收入不得超过州政府所订贫穷标准的150％。例如，贫穷标准为家庭年收入不得超过12000美元，那么获得这种补助的家庭其年收入不得超过18000美元。
在前不久宣布拨出的经费中，纽约州得到最多补助，高达3430万美元，新泽西州获得750万美元，康涅狄格州只有300万美元。补助款项根据一种公式计算，考虑因素包括某一地区的燃油价格、该地区每天的天气情况，以及贫穷标准等。
上（未完待续）
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